子どもたちの成長期を支える「学校給食」。近年、食育という観点からも大きな注目を浴びている。そんな給食をつくる仕事に携わっているのが、株式会社藤江で給食調理員として働く西川さん。短大卒業後、ホテルのブライダル事業で勤務。そこで夫と出会い、結婚・出産を機に専業主婦に。二人の子どもの子育てに専念していたが、下の子どもが３歳のときに同社にパートとして入社した。

「もともと料理は好きでしたし、業務面で不安はありませんでした。むしろ楽しみの方が強かったです。ただ、下の子どもは人見知りが激しく、すぐに泣くので幼稚園でちゃんと過ごせるのか心配でした」

他の働くママと同じような悩みを抱えていた西川さん。また、料理が好きとはいえ家庭で食事をつくるのとは訳が違う。戸惑うこともあったそう。そんな彼女の原動力となったのが、子どもたちの笑顔と西川さんは話す。

「当たり前のことですが、食事は一歩間違えれば子どもたちの命にかかわること。当然プレッシャーはありますが、子どもたちが美味しそうに給食を食べている姿を見たり、『美味しかったです』や『今日の給食は何ですか？』と声をかけてもらえると、この仕事をしていてよかったなと思いますし、もっとがんばろうって思えます」

さらにこの仕事のメリットとして、家事に活かせることがあると西川さん。

「主婦の悩みのひとつに、献立があると思います。毎日の献立を考えるのって大変ですよね。でも、この仕事をしていると、どんどんレパートリーが増えていきます。しかも、給食では食品添加物などを使わないので、体にいいレシピを覚えることができるんです。だから子どもたちや夫も喜んでくれて。場合によっては、昼作ったメニューをそのまま夜自宅で出すこともありますよ」

そう明るい表情で話す西川さんは、今年で勤続16年目を迎える。8年前には正社員に登用され、今ではチーフとして1,000食分をつくる調理現場の管理・監督を任されている。

「子どもたちの成長に給食は欠かせません。明るい未来のためにも、調理現場のチーフとして、今後はより多くの人を育てていきたいですね」